Propergol de fusée : mélangés avec un polyol tel que le sorbitol (65% de Nitrate de Potassium et 35% de sorbitol) puis fondus, ils se lient très bien pour former un propergol solide en refroidissant.
Fumigène : caramélisé avec du sucre et du bicarbonate de soude, le salpêtre constitue un puissant fumigène. On peut également y ajouter des Pigments.
Bronzage des métaux ferreux : il donne une couleur allant du bleu azur au noir. Ce bronzage s’effectue à chaud et est très supérieur au traitement à froid. Chauffé à plusieurs centaines de degrés il permet « le bleuissage au nitre », qui est moins durable que d’autres formes d’oxydation protectrice, mais permet une coloration spécifique et souvent belle des pièces en acier. Sa qualité oxydante, sa solubilité dans l’eau et son faible coût en font un inhibiteur de rouille idéal à court terme.
Engrais : il entre dans la composition de certains engrais, comme source d’azote et de potassium, deux des macronutriments des plantes. Lorsqu’il est utilisé seul, il a une cote NPK de 13-0-44. En aquariophilie, c’est une source peu onéreuse et précise d’azote pour la fertilisation des plantes d’aquarium.
Oxydant dans la poudre noire : depuis les temps les plus anciens jusqu’à la fin des années 1880, la poudre noire a fourni la puissance explosive de toutes les armes à feu du monde.
Additif dans l’industrie du tabac : il est ajouté aux cigarettes pour maintenir une combustion uniforme du tabac.
Additif alimentaire approuvé en Europe (E252), aux Etats-Unis, en Australie et en Nouvelle-Zélande.
Ingrédient courant de la viande salée depuis l’Antiquité ou le Moyen Âge, il est encore aujourd’hui utilisé pour certaines salaisons telles que le salami, le jambon sec, la charcuterie et (dans certains pays) dans la saumure utilisée pour faire du corned-beef.
Dans la cuisine ouest-africaine, le salpêtre est largement utilisé comme agent épaississant dans les soupes et les ragoûts tels que la soupe de gombo et l’isi ewu. Il est également utilisé pour ramollir les aliments et réduire le temps de cuisson des haricots et de la viande dure. Le salpêtre est également un ingrédient essentiel dans la fabrication de bouillies spéciales, comme le kunun kanwa
Dans les îles Shetland (Royaume-Uni), il est utilisé dans le séchage du mouton pour faire du mouton reestit, une spécialité locale.
Electrolyte dans les ponts salins, un dispositif de laboratoire utilisé pour connecter les demi-cellules d’oxydation et de réduction d’une cellule galvanique (cellule voltaïque), un type de cellule électrochimique.
Désoucheur : composant (généralement environ 98%) de certains produits d’élimination des souches d’arbres. Il accélère la décomposition naturelle de la souche en fournissant de l’azote aux champignons qui attaquent le bois de la souche.
Le nitrate de potassium est un corps chimique, ionique, anhydre, composé d’anionsnitrates et de cations potassium, de formule brute KNO3. Ce composé minéralsalin de densité entre 2,1 et 2,2 suivant sa pureté, soluble dans l’eau, est le nitre des minéralogistes, caractéristiques des zones désertiques, ou le salpêtre, bien connu probablement avant le Moyen Âge, des anciens chimistes ou collecteurs-fabricants de poudre noire. Il était aussi nommé dans l’ancienne nomenclature chimique française « nitrate de potasse », voire nitre de potasse.
« Salpêtre » signifie littéralement en latin médiéval « sel de pierre » (salpetrae). L’appellation « salpêtre » ne s’applique pas qu’au corps chimique anhydre, mais aussi aux corps hydratés constituant une couche pulvérulente blanchâtre, qui se forme sur les vieux murs humides par évaporation de l’eau. Le salpêtre était récolté en grattant des pierres ou des briques situées dans des lieux sombres autrefois marqués par un environnement ammoniaqué, comme les caves d’affinages, les étables, les écuries, ou à défaut, par des eaux riches en ions ammonium ou nitrates.
Les ions ammoniums sont facilement oxydés en nitrates par les bactéries dites nitrifiantes, présentes dans ces environnements. Le sel anhydre est obtenu par simple séchage, opération naturelle voisine de l’efflorescence conduisant à la perte de l’eau de cristallisation des sels hydratés.
Un mélange proportionné de poudres de soufre, de charbon de bois pulvérulent et de salpêtre permet de fabriquer de la poudre à canon ou poudre noire. Cette poudre allumée disparaît en un nuage de gaz vite dissipé. Simplement mélangé à du charbon de bois en poudre, le salpêtre explose à la chaleur. Son usage comme explosif fut de fait un des principaux emplois historiques du nitre ou du salpêtre.
Utilisations
Comburant
Le nitrate de potassium est également connu comme propergol de fusée en association avec un glucide tel que le saccharose (sucre en poudre) ou le glucose ou bien un polyol tel que le sorbitol (65 % de nitrate de potassium et 35 % de sorbitol). Mélangés ensemble puis fondus, ils se lient très bien pour former un propergol solide en refroidissant
Jardins
Les jardiniers avertis l’utilisent parfois pour se débarrasser des souches d’arbres par combustion. Il suffit de percer des trous de 15 à 30 cm de profondeur avec la plus grosse mèche possible sur tout le pourtour de la souche. Remplir les trous avec du nitrate de potassium. Laisser reposer plusieurs mois en rajoutant du nitrate de potassium si nécessaire. Il suffit alors d’allumer un feu au-dessus de la souche pour qu’elle prenne et au bout de quelques jours la combustion souterraine aura réduit les racines en cendres.
Les chimistes utilisent les dérivés du nitrate de potassium dans des applications aussi variées que la production d’engrais, de solvants, de teintures minérales et végétales, ou de l’antirouille.
Il est utilisé dans certains dentifrices contre l’hypersensibilité dentaire (il désensibilise le nerf).
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